С возрастом храпение возникает все чаще, и примерно половина мужчин и женщин старше шестидесяти пяти лет по ночам заметно храпят. Это обычно неопасно, и лишь немногие страдают ЗСА в серьезной форме.
В возрасте до пятидесяти лет оно поражает мужчин чаще, чем женщин. Половине таких страдальцев присуща тучность, а масса жира, которая ложится тяжестью на область гортани и грудной клетки, способствует спаданию ротоглотки, особенно когда человек спит на спине.
У тощих людей «синдром Пиквика» может возникнуть под влиянием иных факторов: языку может быть тесно в пределах нижней челюсти, и он западает назад; увеличенные миндалевидные железы (гланды) или складки слизистой оболочки, которые находятся по обеим сторонам ротоглотки, могут ее сужать. Иногда неблагоприятные обстоятельства связаны с анатомическими особенностями языка или нёба.
Обычно мы спим с закрытым ртом и дышим носом. Однако дыханию через нос зачастую препятствуют его застарелая травма, насморк или разросшиеся полипы. При открывании рта язык и нёбо могут западать в горло и перекрывать ротоглотку. И в этом случае сон на спине осложняет проблему.
Плохо подогнанный зубной протез ухудшает ситуацию, так как в этом случае мышцы горла излишне напрягаются днем. Поэтому они могут больше нормы расслабиться, когда протез на ночь снимают.
Очень сильный храп ночью в сочетании с чрезмерной сонливостью днем вызывают подозрение на ЗСА. Однако точный диагноз можно уверенно поставить, только исследовав в специализированной клинике характер дыхания и содержание кислорода в крови во время сна.
Такие клиники по лечению храпения довольно распространены в США, появляются сейчас в Англии. Американские врачи считают, что сонное апноэ не опасно, если оно повторяется не чаще тридцати пяти раз за ночь, а в Англии врачи склонны уделять особое внимание людям, у которых апноэ происходит не менее ста раз каждой ночью, поскольку именно в подобном случае возникают серьезные последствия.
Например, ЗСА может стать основной причиной гипертонии, так как возрастание давления крови, вызываемое ЗСА, переходит в конце концов и на время бодрствования. В клинике, где изучают расстройства сна, обследовали на ЗСА 50 больных, которые лечились от гипертонии. Контрольную группу составили 50 человек того же возраста, но без гипертонии.
У гипертоников апноэ возникало за ночь в среднем 110 раз, а в контрольной группе — 11 раз. Исследователи установили, что тридцать процентов № гипертоников подвержены ЗСА, в контрольной же группе — никто. У больных с более явно выраженным ЗСА отмечается наиболее высокое кровяное давление, и они чаще страдают от сердечных заболеваний.
